No cabe duda de que los científicos han tenido mucha suerte descubriendo un animal de la era de los dinosaurios que reescribe nuestro entendimiento de los primeros mamíferos.
Un equipo de investigadores anunció el miércoles que había desenterrado en Madagascar el fósil de una criatura similar a una marmota grande que vivió hace 66 millones de años y, con cerca de 9 kilos de peso, era enorme comparado con la mayoría de los mamíferos que vivieron en el Mesozoico.
A juzgar por el cráneo, en buen estado, era un herbívoro muy activo, con mandíbulas fuertes, gran olfato, un oído bien desarrollado y una vista excepcional con poca luz, dijeron.
Su nombre es «Vintana sertichi». Vintana significa suerte en lengua malgache, refiriéndose a la circunstancia fortuita que llevó a su hallazgo.
Durante las excavaciones realizadas en 2010 en Madagascar, los científicos encontraron un bloque de 68 kilos de peso repleto de fósiles de peces.
Usaron una tomografía computerizada en la Universidad Stony Brook de Nueva York para indagar en su interior. Afortunadamente, encontraron algo más que peces.
«Estábamos estupefactos cuando encontramos el cráneo de un mamífero mirándonos directamente desde la pantalla», dijo el paleontólogo David Krause, que dirigió el estudio publicado en la revista Nature.
«Fue el momento más increíble de suerte en el que he participado», añadió Joe Groenke, técnico de Krause y el primero que vio las imágenes.
Groenke invirtió medio año en extraer del bloque grano a grano el cráneo, de 12,5 centímetros.
Krause afirma que Vintana es el segundo mamífero más grande que conocemos de la era de los dinosaurios, cuando la mayoría tenía el tamaño de musarañas, sólo por detrás del Repenomamus, similar a un tejón y aún más antiguo, del periodo Cretácico.
El Vintana vivió justo antes de que los dinosaurios fueran borrados de la faz de la Tierra tras la colisión de un asteroide, un desastre que allanó el camino para que los mamíferos dominaran el planeta.
Este cráneo, bien conservado pese a faltarle la mandíbula inferior, ha proporcionado la primera prueba del estilo de vida y relaciones con otros mamíferos del grupo de animales al que pertenece el nuevo hallazgo, los llamados gondwanaterios.
«En esencia, agita todo el árbol familiar de los primeros mamíferos y nos ayuda a reorganizarlo», dijo Krause.
La comparación moderna más cercana al Vintana es la nutria sudamericana, señaló.
Zhe-Xi Luo, un experto de la Universidad de Chicago en la evolución de los primeros mamíferos y que revisó el estudio, aseguró que se trata del «descubrimiento de la década para comprender historia profunda de los mamíferos».
El descubrimiento permite estimar la aparición de los primeros mamíferos hace aproximadamente doscientos millones de años, comentó Krause.
