Otra “rata” de laboratorio, la llama
Por: José Clemente Vázquez Jiménez*
El biólogo molecular holandés, Theo Verrips observó en 1989 una forma natural pequeña de anticuerpos, que son una de las defensas que tiene el cuerpo para protegerse de la invasión por microorganismos o sustancias extrañas. Esto sucedió en la Universidad Libre de Bruselas, siendo él estudiante y todavía reacio a purificar los anticuerpos de la sangre humana debido a los temores sobre el VIH y al principio pensando que eran fragmentos de anticuerpos en una muestra de sangre de camello.
Finalmente se confirmó que los anticuerpos, que se encuentran en camellos, llamas y alpacas, no estaban fragmentados, sino que consistían en dos cadenas pesadas, en lugar de las dos pesadas y dos cadenas ligeras que constituyen los anticuerpos producidos por los seres humanos y otros animales. Estos anticuerpos únicos representan el 70 % de los anticuerpos en la sangre de un camello y un 30 a 40 % en una llama. De esta manera los investigadores han tendido a estudiar llamas, porque son más pequeñas y por lo tanto más fácil de trabajar.
Estos anticuerpos de cadena pesada tienen muchas ventajas. Son más fáciles de producir y de poner a prueba en el laboratorio que los anticuerpos tradicionales. Incluso sin purificación especial y preparación, los anticuerpos de llama son de mayor calidad que los de otros animales. Los anticuerpos de llamas y de camellos son también estables a altas temperaturas y relativamente insensibles al pH.
En 2006 se comenzó a investigar la acción de estos anticuerpos contra el virus del VIH. Inyectaron a las llamas una vez con el ADN que codifica una proteína de la envoltura del VIH y dos veces más con otros componentes a intervalos de dos semanas, en el pecho o las piernas traseras, donde los animales por lo demás muy delgados tienen el músculo más grueso. Y así pudieron identificar anticuerpos ampliamente neutralizantes, que se unen a una amplia variedad de moléculas de VIH, independientemente de la cepa. Estos anticuerpos ampliamente neutralizantes son vistos como la clave para la lucha contra los enemigos que mutan rápidamente como el VIH. El problema es que estos anticuerpos sólo se producen en aproximadamente 20 a 30 % de las personas infectadas con el VIH, y puede tomar de 2 a 4 años para desarrollar.
Una vez que se tuvieron resultados completos, se describieron por primera vez estos anticuerpos derivados de llama en 2012 y en un documento de diciembre del 2014 se informó que varias llamas inmunizadas pueden producir anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH. La generación de estos poderosos reactivos de inmunización en lugar de la infección podría ayudar a diseñar una vacuna mejor contra el VIH. Ahora se sabe que hay un sistema inmune de los vertebrados que puede reproducir la clase de anticuerpos anti-VIH que se necesitan.
Quienes trabajan con anticuerpos de llama están entusiasmados con las muchas aplicaciones potenciales para el tratamiento y diagnóstico de VIH y otras enfermedades. Los anticuerpos de llama son muy buenos para combatir los virus en general, no sólo el VIH. Aunque podría ser difícil usar anticuerpos de llama directamente, ya que tendrían que ser ajustados para evitar una respuesta inmune humana a estas proteínas extrañas, pero aparentemente estas moléculas son de hecho bastante similares a las cadenas pesadas humanas.
Otras aplicaciones para los anticuerpos incluyen el uso de ellos en sistemas de captura de imagen, incluyendo los diseñados para detectar el cáncer de mama que se pondrán a prueba en la clínica este año, como agentes terapéuticos que pueden cruzar la barrera sangre-cerebro, como tratamiento del cáncer de pulmón y como prueba rápida de diagnóstico del VIH que es desarrollada por investigadores británicos.
También existe entusiasmo con el potencial de los anticuerpos de llama para ser utilizados en un gel vaginal microbicida para prevenir la infección por el VIH durante las relaciones sexuales. La relativa insensibilidad al pH de los anticuerpos, sería útil en el mantenimiento de la eficacia del gel tanto en la vagina ácida y el semen alcalino. Los investigadores en Francia prueban el gel en los animales. Se espera que estos y otros experimentos mantendrán el interés de la comunidad de investigadores en las muchas propiedades interesantes y útiles de los anticuerpos de llama.
*Dirección General de Divulgación Científica y Dirección General de Investigación Científica de la Universidad de Colima
