Soldados franceses y malienses tomaron el sábado el control del aeropuerto de Gao, un bastión islamista situado a 1.200 km al noreste de Bamako, indicaron fuentes de seguridad de Malí, donde un grupo insurgente propuso «negociar la liberación» de un rehén francés.
«Las fuerzas francesas tomaron la zona del aeropuerto de Gao y el puente Wabary de Gao», dijo el ministro francés de la Defensa, Jean-Yves Le Drian, en un comunicado difundido en la mañana del sábado.
«Los combates continúan» en esa zona donde hay una fuerte tensión, indicaron a la AFP fuentes allegadas al ministro.
Previamente, una fuente de seguridad maliense había anunciado la caída del aeropuerto y el puente.
«Esos dos lugares estratégicos están bajo control de las fuerzas malienses y francesas», indicó esa fuente a la AFP.
El aeropuerto está situado a unos 6 km al este de Gao.
El puente se encuentra a la entrada sur de la ciudad.
Paralelamente, una columna de soldados y blindados chadianos, estacionada en Niamey, Niger, partió rumbo a Ualam, cerca de la frontera con Malí, desde donde, junto a soldados nigerianos, se dirigirán a Gao.
Gao, una de las principales ciudades del norte de Malí, es el bastión de los islamistas del Movimiento para la Unidad y la Yihad en Africa Occidental (MUYAO).
El MUYAO anunció el sábado a la AFP que estaba dispuesto a «negociar la liberación» del rehén francés que tiene en su poder desde hace dos meses.
«El MUYAO está dispuesto a negociar la liberación del rehén Gilberto», declaró Walid Abu Sarhaui, portavoz del movimiento, refiriéndose al francés Gilberto Rodriguez Leal, secuestrado en noviembre de 2012 en el oeste de Malí.
«Queremos negociar. En cuanto a la guerra, entre musulmanes, podemos entendernos», dijo el portavoz cuando se le preguntó si su voluntad negociadora estaba relacionada con la situación en la zona.
La gran mayoría de los combatientes islamistas evacuó la ciudad en los últimos días para huir de los ataques aéreos franceses contra «campos de entrenamiento, infraestructuras y depósitos logísticos», según una fuente oficial francesa.
La toma del aeropuerto de Gao ilustra la voluntad de las fuerzas malienses y francesas de reconquistar el norte de Malí, después de haber ocupado Diabali (oeste) y Konna y Douentza (centro).
El viernes, las tropas francesa tomaron el control de Hombori (920 km al norte de Bamako), que se convirtió en la primera ciudad del norte de Malí reconquistada.
El sábado, una columna de soldados malienses y franceses avanzaba hacia Tombuctú, la ciudad faro del islam en Africa.
Las tropas francesas y malienses avanzan en medio de una degradación de la situación humanitaria en las grandes ciudades del norte.
La asociación Acción Contra el Hambre (ACF) da cuenta de numerosos casos de «malnutrición infantil aguda».
La situación también es crítica en Tombuctú, donde no hay electricidad desde hace tres días.
Por su parte, los jefes de estado mayor de los países oesteafricanos se reunieron de urgencia en Abiyán con el fin de desarrollar «la potencia de la Misión Internacional de Apoyo a Malí (MISMA).
La Unión Africana decidió el viernes aumentar los efectivos de la fuerza africana en Malí.
La Comunidad Económica de los Estados de Africa del Oeste (CEDEAO) prevé aportar 4.000 hombres a las operaciones en Malí.
Un millar de esos efectivos ya se encuentra en Malí, hacia donde se dirigen unos 2.000 soldados de Chad, con mucha experiencia en la guerra del desierto.
Por su parte, el ministro francés de Defensa anunció el sábado, en el decimosexto día de intervención militar contra los grupos islamistas armados en Malí, que «3.700 militares franceses estaban movilizados en la operación Serval», de los cuales 2.500 operaban en territorio maliense.
Konna, en el centro del país, está controlada por soldados franceses y malienses desde la semana pasada, tras ser tomada el 11 de enero pasado por grupos islamistas.
Soldados franceses y malienses retomaron el viernes una localidad camino de Gao, bastión de los islamistas en el noreste de Malí, pero éstos respondieron dinamitando un puente estratégico cerca de la frontera nigeriana por donde podrían llegar fuerzas de la coalición africana. {jathumbnail off}
