La nave espacial New Horizons, cuyo destino es Plutón, ya ha cruzado la órbita de Neptuno. Este es el último cruce importante en su camino para convertirse en la primera nave espacial que tendrá un encuentro cercano con Plutón el 14 de Julio de 2015.
Esta sofisticada nave espacial, del tamaño de un piano, que fue lanzada en enero de 2006 alcanzó la órbita de Neptuno, a unos 4.443 millones de kilómetros de la Tierra, en un récord de 8 años y ocho meses de viaje. Este logro coincide precisamente con el 25 aniversario del histórico encuentro de la nave espaciales de la NASA Voyager 2 con Neptuno el 25 de agosto de 1989.
«Es una coincidencia cósmica que conecta uno de los anteriores emblemáticos exploradores del sistema solar exterior de la NASA, con nuestro próximo explorador del sistema solar exterior», dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington.
«Hace exactamente 25 años en Neptuno, la sonda Voyager 2 nos ofreció un primer vistazo a un planeta inexplorado. Ahora será el turno de New Horizons quien nos relevará el inexplorado Plutón y sus lunas con un detalle sorprendente el próximo verano en su camino hacia los vastos confines del sistema solar «.
Plutón es casi completamente desconocido. Está tan lejos que incluso el Telescopio Espacial Hubble se debe esforzar para verlo. Las mejores imágenes con las que se cuenta hasta el momento muestran poco más que la forma (esférica) y el color (rojizo) de Plutón. A través de los años, los cambios en esos patrones de color ofrecen una pista de que se trata de un planeta dinámico, donde algo está ocurriendo, pero nadie sabe qué es.
Hacia finales de abril de 2015, la nave espacial New Horizons se encontrará lo suficientemente cerca de Plutón como para tomar fotografías que competirán con las que ha tomado el telescopio Hubble; y a partir de allí todo se pondrá mejor. En su máximo acercamiento, en julio de 2015, New Horizons estará a apenas 10.000 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Si New Horizons volara sobre la Tierra a la misma altura, podría ver los edificios de manera individual, así como sus formas.
