El último jueves, la serenidad tropical de la Gran Isla de Hawái se vio interrumpida por un terremoto de 6.9. A las pocas horas, el Kilauea, el volcán más activo de la isla, comenzó a crear caos y destrucción que ha continuado a lo largo del fin de semana.
El mismo jueves por la noche los terrenos cercanos al volcán se abrieron dejando al descubierto el rojo magma. A medida que la brecha se ensanchaba, la roca derretida burbujeaba y salpicaba, para luego dispararla a una altura de entre 25 y 30 metros en el aire. La Agencia de Defensa Civil del Condado de Hawái, muy acertadamente la llamó una «fuente volcánica» en Twitter.
Desde los respiraderos, el vapor caliente y los gases nocivos se elevaron, antes de que el magma se rompiera y salpicara en el aire. A partir del domingo por la mañana, hora local, se reportaron al menos 10 respiraderos en el vecindario aledaño, incluidos dos que se habían abierto nuevamente el sábado por la noche.
Las fisuras se están formando a lo largo de una línea que va del noreste al suroeste en la zona de ruptura, y no todas las fisuras antiguas están arrojando lava activamente, dijo Wendy Stovall, vulcanóloga del Servicio Geológico de los EE. UU. «A medida que la erupción progresa, se convertirá en un camino preferido para que el magma pase», dijo Stovall al Washington Post. «Algunas de las aberturas exteriores a lo largo de esta línea de fisuras comenzarán a cerrarse y congelarse porque esencialmente la lava se endurecerá».
Por ejemplo, una fisura aparecida el sábado en la noche comenzó salpicando pequeñas cantidades de lava y unas horas después era una fuente con borbotones de hasta 70 metros de altura. Una vez que eso sucede, las fuentes de lava de los respiraderos abiertos restantes pueden disparar aún más, alcanzando hasta los 300 metros, dijo Stovall.
El sábado, la lava de una de las fisuras más nuevas brotó a una altura de 70 metros en el aire, según el Servicio Geológico. Es probable que se produzcan más brotes a lo largo de la zona de ruptura, dijeron los funcionarios.
uploading this here so you guys actually understand how insane this whole thing in hawai’i is pic.twitter.com/RmZY4cJdSo
— nahloo | nalu (@OGNahloo) 5 de mayo de 2018
Imágenes tomadas por drones mostraron que la lava no solo había incendiado árboles, sino que habían destruido y calles carreteras, por lo que las autoridades han instado a los residentes a evacuar de emergencia la zona.
«Estar en Hawaii y estar cerca de la lava te acostumbra a la forma en que se comporta y te sientes cómodo con ella», dijo Stovall. «[Los flujos de lava] son fascinantes de ver. Entiendo por qué la gente quiere verlos, pero no es aconsejable. Es una situación peligrosa», añade.
La agencia de defensa civil del condado lo expresó de manera más directa en un aviso el domingo: «Por favor, los residentes de Leilani necesitan su ayuda quedándose fuera del área. Este no es el momento para hacer turismo». Al menos nueve casas han sido destruidas por un incendio, según el alcalde del condado de Hawái, Harry Kim. «Esta es una situación muy cambiante», dijo Kim a Hawaii News Now. «Desafortunadamente, este no es el final».
Además de las fisuras, los terremotos, la lava y los gases nocivos ponen en peligro a la población local. «El gas dióxido de azufre puede ser tan tóxico y espeso en algunas áreas que puede ser fatal, especialmente para aquellos que tienen enfermedades respiratorias», dijo el congresista por Hawái Tulsi Gabbard a CNN.
«El viento puede empujar [el gas] en diferentes direcciones, por lo que esa es una preocupación muy seria dados los altos niveles, y, ya sabes, las personas no necesariamente tienen los tipos de máscaras de gas protectoras que necesitarían si estuvieran en lo correcto en el espesor de este gas».
El Kilauea
Kilauea es el volcán más joven y activo de la isla de Hawái, según el USGS. Está hecho de basalto, una lava fluida que produce erupciones efusivas en lugar de explosivas. En lugar de acumularse en un pico empinado e imponente como Krakatau en Indonesia o Mount St. Helens en el estado de Washington, la roca fluida en Kilauea crea una cúpula ancha y poco profunda conocida como un volcán escudo.
«[Los volcanes escudo] son realmente voluminosos, son los más grandes de la Tierra, pero debido a que tienen esas laderas largas y de ángulo bajo, no son muy dramáticos», dijo Tari Mattox, un geólogo que trabajó en el Observatorio Volcánico de Hawaii durante seis años. «La gente se sorprende cuando van a Hawai y dicen: ‘¿Dónde está el volcán?’ Y les digo, ‘¡Estás de pie sobre él!'»
El magma es menos denso que la roca circundante, por lo que aumenta hasta «estancarse» en un depósito de aproximadamente 4 kms de ancho y de 5 kms debajo de la cumbre. A medida que aumenta la presión en la cámara de magma, este busca puntos débiles en la roca circundante, escurriendo a través de la tierra hasta que llega a un orificio de ventilación a la superficie.
Los geólogos dijeron que las actuales actividades sísmicas se parecen más a los eventos que precipitaron una erupción en 1955, de acuerdo con medios hawaianos. Esa erupción duró unos tres meses y dejó casi 4.000 acres de tierra cubiertos de lava. Por ahora, no hay forma de saber la duración de este nuevo evento.
Los volcanes de Hawái ya han sido sujetos de intensa investigación. En mayo del año pasado, científicos australianos descubrieron cómo se originó su formación. Algo que hasta ese momento había permanecido en un misterio.
Victor Román
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.
