Un extracto de hojas de chirimoya inhibió en el laboratorio el crecimiento de hongos que afectan a la vainilla. Con este ejemplo, la maestra en ciencias Lucía Yazmín Muñoz Castillo explicó a estudiantes de bachillerato de la Universidad de Colima (UdeC) cómo se estudian las defensas químicas de las plantas para buscar aplicaciones en la agricultura.
Lucía Muñoz dictó la conferencia virtual “Plantas que protegen: compuestos naturales y sus aplicaciones en la ciencia”, hace unos días, como parte del programa Adopta una prepa. La Universidad de Colima, a través de su Dirección General de Educación Media Superior, desarrolla este programa en colaboración con la Red Global MX, capítulo España.
Muñoz Castillo hizo un breve recorrido por la historia del uso medicinal de las plantas. Recordó que, mientras figuras como Hipócrates y Galeno las incorporaron a sus prácticas médicas, en América distintos pueblos indígenas desarrollaron sus propios conocimientos sobre las especies de su entorno. Este repaso dio paso a una pregunta de la investigación actual: ¿qué sustancias contienen esas plantas y cómo se puede comprobar su efecto?
La ponente explicó que, además de defensas físicas como las espinas, las plantas producen sustancias que les ayudan a repeler insectos, defenderse de organismos que les causan enfermedades o tolerar condiciones ambientales adversas. Algunas de estas sustancias, conocidas como metabolitos secundarios, ya tienen aplicaciones industriales. Es el caso de las antocianinas, pigmentos presentes en las uvas y el maíz morado que se emplean como colorantes en alimentos y bebidas.
Para explicar cómo se obtienen estos compuestos, comparó la maceración, en la que se deja el material vegetal en contacto con un líquido, con la extracción asistida por ultrasonido, que utiliza ondas para facilitar la liberación de las sustancias presentes en el tejido vegetal. La elección del método depende del material y de los compuestos que se busca recuperar. Una vez obtenido el extracto, se realizan pruebas para conocer sus efectos y evaluar su posible toxicidad.
En el caso de la chirimoya, su proyecto doctoral, estudia cómo elaborar una formulación a partir del extracto de las hojas y evaluar su efecto en plantas de vainilla. Muñoz Castillo cursa el doctorado en el Instituto Tecnológico de Veracruz, en cotutela con la Universidad de Cádiz, España.
Durante la sesión de preguntas, la ponente explicó que, además de las hojas, se pueden estudiar los tallos y las semillas. Señaló que la elección de la parte de la planta depende de las sustancias que se quieran investigar y que las pruebas de toxicidad ayudan a determinar en qué cantidades se pueden emplear los extractos.
Adopta una Prepa vincula al alumnado con especialistas mexicanos que comparten sus trayectorias de formación y trabajo, con el propósito de ampliar las opciones que las y los jóvenes consideran al elegir una carrera. El programa comenzó en 2022 con 15 planteles y en 2026 extendió la invitación a los 38 bachilleratos universitarios.
